Мои опасения оказались беспочвенными, тварь я нашел без проблем. Саму ее видно не было, но я легко различил вспышки, пометившие место битвы: алые проблески направленных файерболлов и оранжево-золотые дуги пламени, серебристые всполохи водных и ледяных атак, а также мощный синий электрический разряд — кто-то молнией залупил. Тварь явно пыталась остановить целая группа, в состав которой входили дети-волшебники разных стихийных направлений.

Обогнув очередной горный склон, я оказался над небольшой почти круглой долиной. Летом она, возможно, была вполне живописной, сейчас же ее ровным белым слоем укрывал снег… Укрывал бы, если бы на нем уже не появились пятна сажи и пропаханные борозды, как будто бой длился не пять минут (по самой щедрой оценке!), а несколько часов.

Тут Тварь явилась мне во всей своей красе.

Черноцвет, блин! Понятно, почему Проклятье собрало против него отряд: беглым взглядом я насчитал в воздухе чуть ли не десяток детей-волшебников. Может, и меньше, конечно: трудно определить, когда они снуют вокруг Твари туда-сюда, теребя его одновременно с разных сторон!

Вообще-то тварь не слишком большая: метров двадцать-пять тридцать в диаметре в спокойном состоянии. Но если все щупальца по периметру растянуть на максимум, может и пятьдесят получиться. Когда он просто летит по небу, снизу при взгляде вверх напоминает цветок — потому так и назвали. Тот еще цветочек, конечно: за раз может зохавать целую корову вместе с пастухом. При этом на землю не опускается. Крылья, закрепленные в центре «цветка», на макушке, сделаны по тому же принципу, что у зебродила, то есть похожи на стрекозиные — позволяют этому чуду зависать на месте и двигаться очень быстро. Так что он просто летит над жертвой, выстреливает щупальцами вниз, хватает, что ему понравилось, и пихает в пасть, которая у него расположена как раз снизу, на брюхе. По аналогии с Пастехватом я бы окрестил его скорее Пастепихом или, может быть, Ублюдочной Медузой, но меня, как водится, не спросили.

Да, забыл сказать, что щупальца у Черноцвета покрыты ядовитой слизью, которая оставляет такие мощные ожоги, что против них даже регенерация детей-волшебников не всегда справляется (ну, если верить некоторым форумам; что она одежду детей-волшебников портит безвозвратно — это точно, есть свидетельства). И при этом у самого Черноцвета регенерация такая мощная, что если ему отрубить это щупальце, оно тут же отрастет обратно. Может и два на том же месте появиться, как повезет.

Черноцвет даже сам «отстреливает» свои щупальца — если, например, нечаянно ухватил слишком тяжелый груз или если кто-то опасный за его конечности держится.

Короче, сражаться с ним не сахар. Фактически есть только две тактики: либо измотать постоянным отрубанием конечностей, чтобы у него кончился регенеративный ресурс, либо ухреначить искрометной ракетой. Я, сами понимаете, предпочел бы второй вариант. Но для того, чтобы Черноцвета заметила служба раннего упреждения, нужно было, чтобы он поднялся повыше. А эта Тварь как специально держалась поближе к земле… Ну как поближе, настолько, чтобы не подниматься над горными пиками. Вряд ли у нее хватало интеллекта сообразить, что это опасно, скорее, просто не свезло.

Блин, да что ж я такой-то дебил! У меня коммуникатор же в кармане! И на этот раз никто не лезет под руку с воплями: «Нет! Победа или бесчестье!»

Я тут же выхватил из кармана маленькое устройство, торопливо сделал фотку окружения — оно и это может, причем глазок камеры маленький, как маковое зернышко, не сразу заметишь — и нажал кнопку отправки. И сразу же добавил еще голосовое сообщение:

— Черноцвет примерно в ста пятидесяти километрах на восток от Челюстей, круглая долина в виду высокого пика с кривой вершиной. Группа детей-волшебников ведет бой.

Точнее координат я сообразить не мог, названий здешних вершин не знал. Будем надеяться, дежурные службы знают. Или смогут сориентироваться по фотке. Или пеленг на мое устройство возьмут. В общем, что сработает хоть что-нибудь!

Очевидно, мысль задействовать ПВО пришла в голову не только мне: на моих глазах одна девочка-волшебница — водяная, судя по тому, что она метала ледяные стрелки и копья — раздразнила этого летающего осьминога и свечкой взмыла вверх, явно надеясь, что тварь полетит за ней. Не тут-то было! Черноцвет просто метнул следом щупальце, которое вытянулось чуть ли не вдвое — явно за границу пятьдесят метров, которая считалась непреодолимой для этих существ. А на конце щупальца, как сообщило мне острое зрение ребенка-волшебника, еще и стрекательная нить появилась — тоже мне, актиния недоделанная!

Вот про это я то ли не читал, то ли не запомнил. Или это какой-то более опасный подвид Черноцвета.

Для девчонки увеличенный радиус поражения Твари тоже оказался сюрпризом. Она взвизгнула, когда по ней полоснуло стрекало — слышно было далеко. По ее зеленовато-голубому, цвета морской волны, платью протянулась длинная красная полоса. Бли-ин, вот это ожог!

Обычный ребенок свалился бы с болевым шоком, если не сразу с остановкой сердца, но юная волшебница умудрилась уйти еще выше, в облака. Что с ней было дальше, я не видел, но, надо надеяться, не помрет, раз сразу не упала.

Может быть, Тварь все-таки погонится за ней?

Но если хищник и разозлился — или впал в азарт, другие нападающие не дали ему шанса. Остальные дети-волшебники саранчой налетели на него с разных сторон… К моему сожалению, недостаточно согласованно, и били несинхронно, поэтому Черноцвет лихим виражом умудрился увернуться от совместной атаки — только одно щупальце отлетело в сторону, прожженное файерболлом. Но для Черноцвета, как я уже говорил, это не критично. Зато другим щупальцем Тварь ухватила одного из мальчиков-волшебников поперек туловища и сунула его под пузо, в рот. Он сразу исчез там с головой.

Впрочем, этот последний момент я додумал, поскольку к тому времени наблюдал тварь сверху. Не для того чтобы выманить ее на себя, как та раненая девочка. А потому что сверху, где крепятся крылья, у нее самое уязвимое место. Правда, и защищает свою макушку Черноцвет щупальцами очень ревностно, в чем сражающиеся дети-волшебники уже успели убедиться.

Однако в эту игру можно играть вдвоем.

Скорость на максимум — раз.

Транспортное заклятье вокруг собственного тела — два. Не контейнер, а то, что для большегрузов. Это плюс к скорости, к тому же, если вдобавок закрутиться по оси, тугие воздушные струи должны до определенной степени защитить меня если не от щупалец, то от тонких стрекательных нитей уж точно.

Небо и горы тотчас каруселью закружились вокруг, но улучшенный вестибулярный аппарат справился (хотя как раз его я не тренировал: в голову до сих пор не приходило). Мне удалось удержать в поле зрение Черноцвета уродливой темной точкой, а больше ничего и не надо.

Воздушные контейнеры вдоль лезвия Ветро… Всадника Ветра — три. И поскольку один «слот» под небоевое заклятье у меня уже задействован, таких контейнеров получилось создать только четыре штуки. Зато — мелкие, не зря я тренировался столько дней!

Словно бур, пронзающий небеса… В смысле, наоборот, спускающийся с небес… Я рухнул на Черноцвета.

Моим планом было врубиться в него достаточно глубоко, при удаче — повредить хотя бы одно крыло из четырех, затем отлететь в сторону как можно быстрее, по зигзагообразной траектории, чтобы ему сложнее было схватить меня. Ошибкой той девочки было, как я решил, то, что она пыталась удрать по прямой, а если вилять, то шанс был.

Однако зигзага не получилось. Темно-бордовая кровь твари фонтаном хлынула мне в лицо, ошметки плоти и щупалец полетели в стороны. По инерции я пролетел вниз чуть ли не до земли — отсутствие сопротивления очень удивило, плюс я продолжал еще вращаться — и еле затормозил над самым сугробом.

Метнулся в сторону, но хватки щупальца или ожога от стрекала не почувствовал. Зато услышал громкие вопли. Что, Черноцвет похватал остальных?

Нет, это были вопли «Ура!» на пять или шесть голосов.